Nicholson interpreta a Warren Schmidt, un hombre corriente, vendedor de seguros recién jubilado, casado desde hace cuarenta y dos años y con una hija a punto de contraer matrimonio. Como primer paso para dar un nuevo sentido a su vida, Schmidt decide apadrinar a un niño africano llamado Ngudu Ubu, al que comienza a escribir cartas exagerando notablemente todo aquello que tiene que ver con su vida y su trabajo. La odisea personal de Schmidt comienza cuando su esposa muere inesperadamente. Días después, revisando los objetos personales de ella, descubre unas cartas que demuestran que hace veinticinco años tuvo una aventura con su mejor amigo. Destrozado, Schmidt decide adelantar su viaje a Denver, donde se casa su hija. Entonces comienza un viaje lleno de encuentros, sorpresas, situaciones cómicas y también agridulces. Al igual que su vida, es un trayecto lleno de frustraciones, rechazos, humillaciones y fracasos. Schmidt se da cuenta de que nunca ha hecho nada destacado en la vida, ni tampoco ha hecho nada por mejorar la vida de los de más... hasta que recibe una carta del pequeño Ngudu Ubu.