A finales de los años 20, Alexander Luzhin, un tímido e ingenuo Gran Maestro de ajedrez, viaja a Italia para jugar la partida de su vida. Inesperadamente, lo que acabará encontrando es el amor de su vida. Natalia se siente inmediatamente atraída por el talentoso y enigmático genio, a pesar de sufrir presiones familiares para que se relacione con el Conde de Stassard. Ella logrará atraer su atención hacia un mundo exterior muy distinto del que se encierra en un tablero de ajedrez. Pero Luzhin carece de defensas contra las agresiones del mundo real, lo que traerá trágicas consecuencias...