Situada en el verano de 1998 en una pequeña universidad de Nueva Inglaterra (en unos Estados Unidos crispados por el caso Lewinsky, y obsesionados por todo lo políticamante correcto), donde un profesor de literatura clásica (Hopkins), ve como su mundo se hunde despeués de haber sido acusado de racista por unos comentarios durante una clase: su reputación queda manchada, su mujer muere del trauma emocional, sus hijos lo repudian, y busca refugio en la humilde mujer que cada día barre los pasillos de la facultad (Kidman), con quien compartirá su secreteo vital: aunque de piel blanca, sus ancestros eran afro-americanos