Año 1921: F. W. Murnau (John Malkovich) está rodando Nosferatu en la Europa del Este. El director está decidido a hacer la película más auténtica jamás vista. Para este fin Murnau ha contratado a un vampiro auténtico, Max Schreck (Willem Dafoe) como personaje titular. Explica el peculiar comportamiento de Schreck diciendo a su equipo que Schreck es el no va más de la nueva generación: el actor con método, formado por el mismísimo Stanislavsky. Si Schreck realiza la actuación que Murnau busca tan desesperadamente y controla hasta el final de la producción sus necesidades más indecorosas, el premio de Schreck será el sabroso cuello de la estrella de la película, Greta (Catherine McCormack). Muy pronto se hace evidente que Schreck no quiere o no puede controlar su sanguinario deseo.